Con 3

Sep 27, 2023

DEVENS – A circa 40 miglia a nord-ovest di Boston, in un edificio color argento lucido su una lunga strada aperta, c’è una fabbrica.

Una fabbrica davvero insolita.

Non esiste una catena di montaggio rumorosa. Nessuna catena di montaggio.

Solo una fila di alte macchine bianche che ronzano come server in un data center.

All'interno di ciascuno, un portale si muove rapidamente da un lato all'altro, indirizzando la potenza di 150 raggi laser su un letto di polvere metallica sottostante. La polvere si scioglie e si solidifica in strati, nessuno più spesso di un capello umano. E col tempo prende forma un piatto di parti incredibilmente intricate.

Potrebbero essere componenti di motori missilistici. Potrebbero essere parti di protesi del ginocchio in titanio. Queste macchine possono passare dalla guerra alla medicina da un giorno all’altro.

È facile, davvero.

"Dobbiamo solo modificare le istruzioni", afferma John Hart, in piedi in fabbrica in un pomeriggio recente. "Dobbiamo solo cambiare il codice."

Hart è professore di ingegneria meccanica al MIT e cofondatore della startup più interessante d'America.

Si chiama VulcanForms. Ha un valore di oltre 1 miliardo di dollari.

Ed è all’avanguardia nel tentativo di trasformare la stampa 3D da una tecnologia di nicchia – nota soprattutto per la prototipazione di nuovi prodotti e la sperimentazione artistica – in una forza industriale.

Ciò non sostituirà la produzione quotidiana a basso costo che si è spostata all’estero molto tempo fa.

Ma potrebbe aiutare a inaugurare qualcosa di nuovo: un industrialismo high-tech mirato direttamente ai problemi più urgenti del paese.

Preoccupato per la dipendenza americana da una Cina sempre più ostile? Costruire qui componenti di fascia alta potrebbe aiutare l’America a liberarsi. Disuguaglianza? Il ritorno di posti di lavoro ben retribuiti nel settore manifatturiero faciliterebbe la situazione. E anche la stampa 3D di prossima generazione potrebbe svolgere un ruolo importante nel rallentare il cambiamento climatico.

VulcanForms e i suoi concorrenti stanno già dando un'idea di ciò che è possibile fare; possono produrre alcune parti metalliche con metà dell'energia e un decimo dei materiali di una tipica fabbrica.

Ma Hart dice che questo è solo l'inizio.

Sta immaginando un tempo, tra 20 o 30 anni, in cui aziende come VulcanForms si collegheranno all’energia di fusione o a qualche altra fonte completamente verde, attingeranno a un’intelligenza artificiale molte volte più potente di quella disponibile oggi e produrranno innovazioni di livello mondiale che possono non è nemmeno concepibile adesso.

"È super, super emozionante", afferma.

E anche un po' da capogiro.

Dopotutto, non è passato molto tempo da quando la stampa 3D sembrava un flop.

Nel 1945, un polposo scrittore di fantascienza di nome Murray Leinster pubblicò un racconto intitolato "Le cose passano".

Era pieno zeppo di "cosmoquati" e di atti eroici salvifici.

Ma immaginò anche un curioso dispositivo che Leinster chiamò "costruttore".

A differenza di una macchina standard che produceva "una parte particolare", il costruttore poteva leggere i progetti praticamente per qualsiasi cosa e trasformarli in "disegni nell'aria".

"Il processo era esattamente quello di un insetto che tesse un bozzolo, tranne per il fatto che il risultato non era una massa di fili incollati insieme, ma una solida parete di plastica dura come il vetro, resistente come l'acciaio, ma molto più leggera", ha scritto Leinster.

Ci vorranno anni prima che la realtà raggiunga la fantascienza. Ma alla fine è successo.

All'inizio degli anni '70 gli inventori depositarono brevetti per i predecessori delle attuali stampanti 3D. Ci sono stati miglioramenti tecnici negli anni '80. Alla fine degli anni ’90, i ricercatori della Wake Forest University hanno stampato gli elementi costitutivi di una vescica umana. E nell’autunno del 2009, la tecnologia sembrava pronta per il suo momento di svolta.

Fu allora che Bre Pettis, un'imprenditrice carismatica con spessi occhiali neri e una zazzera disordinata, salì sul palco di un evento chiamato Ignite NYC e dichiarò l'inizio di una seconda rivoluzione industriale.

"Abbiamo una macchina che crea oggetti 3D", ha detto alla folla, "ed è davvero fantastico".

La sua azienda, MakerBot, offriva una macchina desktop che avrebbe portato la potenza della fabbrica alle masse. "Diventi un magnate creando le cose da solo", ha detto. E la stampa se lo è mangiato.